El trastorno obsesivo compulsivo tiene una base genética y parece asociado a un gen dominante, que además sería común a los trastornos por tics y al síndrome de Gilles de la Tourette. Se habla también a nivel genético de que podría haber un defecto en el gen implicado en la producción del FNDC, un factor neurotrófico derivado del cerebro.
La estructura cerebral más implicada en este cuadro son los ganglios basales, responsables de la memoria procedimental y automatización de conductas, lo cual está muy relacionado con los rituales del TOC. En algunas ocasiones el trastorno aparece después de alguna lesión cerebral de los ganglios basales o circunvolución cingulada.
Se ha comprobado mediante TEP que las personas con trastorno obsesivo compulsivo muestran un aumento del metabolismo de la glucosa en los lóbulos frontales. Estas alteraciones en las tasas metabólicas se normalizan tras un tratamiento farmacológico o con terapia cognitivo conductual, lo cual es uno de los pocos datos existentes que muestran que los tratamientos psicológicos provocan cambios fisiológicos.
Una explicación propuesta para este trastorno es la siguiente: Los ganglios basales reciben información de la corteza, la procesas y la vuelven a reenviar a ésta, vía tálamo. Existen dos vías para hacer esta conexión: una directa que es excitatoria y una indirecta que es inhibitoria. La vía directa estaría implicada en la automatización de conductas y en sujetos normales se activaría al reconocer una situación familiar, para la que disponer de automatismos es algo adaptativo (por ejemplo, conducir sin tener que pensar en cada uno de los movimientos que hacemos.) Si ocurriera algo fuera de lo normal, se activaría la vía indirecta, impidiendo el automatismo y permitiéndonos la flexibilidad conductual que requiere una situación nueva.
Se sugiere que los síntomas del TOC pueden deberse a una excesiva actividad de la vía directa, que no puede ser inhibida por la vía indirecta. La corteza orbitofrontal, implicada en el reconocimiento de situaciones emocionales relevantes, puede activar esa vía y las conductas que controla. Por eso, ante una situación de estrés, una persona con TOC empeora sus síntomas.
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